Créée en 1990, l'agence pour l'enseignement français à l'étranger (AEFE), établissement public placé sous la tutelle du ministère des Affaires étrangères et européennes, est chargée du suivi et de l'animation d'un réseau de 253 établissements à programme français (73 en gestion directe et 180 conventionnés) répartis dans près de 135 pays à travers le monde sur les 440 établissements actuellement homologués par le ministère de l'éducation nationale français.
L'agence, dont les établissements accueillent près de 164 000 élèves sur les 250 000 scolarisés dans l'ensemble des établissements à programme français dans le monde, a pour missions principales d'assurer la continuité du service public d'éducation pour les enfants français (46% de l'effectif total), de contribuer à la diffusion de la langue et de la culture françaises auprès des élèves étrangers et de participer au renforcement des relations entre les systèmes éducatifs français et étrangers.
Une autre de ses missions est de veiller à la maîtrise de l'évolution des frais de scolarité pratiqués dans les établissements dont elle a la charge. En effet, contrairement à ce qui se passe en France, le système d'enseignement français à l'étranger repose sur le principe du double financement par l'Etat d'une part (le ministère des Affaires étrangères verse chaque année une subvention de plus de 320 millions d'euros au titre du fonctionnement des établissements soit plus de 40% du budget global de ce dispositif) et par les familles et les pays d'accueil d'autre part (avec des participations respectives de l'ordre de 58% et 2%). Au total, plus de 650 millions d'euros sont destinés à financer et à développer ce réseau unique au monde dans son esprit et son organisation.
Chaque fois que cela est possible et nécessaire, l'agence apporte son aide à de nombreuses familles françaises expatriées en accordant des aides à la scolarisation. Elle consacre globalement 10% de son budget à ce dispositif d'aide. Par ailleurs, et afin d'aider les plus brillants de ses élèves étrangers à venir poursuivre leurs études dans les universités françaises, l'agence accorde chaque année environ 200 bourses d'excellence.
L'agence pour l'enseignement français à l'étranger met à la disposition des établissements en gestion directe et des établissements conventionnés des personnels (enseignants et d'encadrement) titulaires de l'éducation nationale dont elle est l'employeur. Ce sont ainsi plus de 6200 agents qui exercent leurs fonctions dans l'un des établissements du réseau.
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